L'uranium est un élément naturel contenant de la matière fissile (l'isotope 235), c'est-à-dire des atomes instables pouvant être cassés en deux parties radioactives sous l'effet d'un flux de neutrons et dégager de l'énergie lors de ces fissions. Ces atomes existent cependant en quantité insuffisante dans l'uranium naturel (0,72 %) pour que cette réaction nucléaire puisse être entretenue. Il est donc nécessaire d'augmenter la teneur de l'uranium naturel en isotope 235 (de l'ordre de 3 % à 5 %), par le biais de différents procédés, ce que l'on appelle l'enrichissement. Cet uranium naturel enrichi (UNE) sert à fabriquer le combustible des réacteurs, tandis que l'uranium appauvri est un sous-produit de l'opération d'enrichissement.
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