On compare souvent les Länder allemands aux régions françaises, alors qu'ils sont pourtant assez différents : autonomes dans de nombreux domaines, les Länder sont davantage comparables à de petits Etats. Analyse.
L’Allemagne est une République fédérale, ce qui signifie que les Länder fonctionnent davantage comme des petits Etats qui disposent d’une forte souveraineté comparativement aux régions françaises. Il y en a 16 en Allemagne, dont 3 cités-Etats, Berlin, Hambourg et Brême. Ils possèdent chacun un Parlement (Landtag), une Constitution et un gouvernement qui est dirigé par ce qu’on appelle un ministre-président. Ils sont autonomes dans de nombreux domaines, tels que l’éducation, la police, les aides sociales, l’environnement, les affaires religieuses, ou encore la définition de la politique culturelle. Chaque Land possède par exemple sa propre chaîne de télévision publique. La Fédération (Le Bund) dispose d’une compétence exclusive sur la politique étrangère, la défense, la justice, la politique monétaire ou le droit du travail. Cette répartition des prérogatives n’est pas toujours évidente, et peut parfois donner lieu à un enchevêtrement de compétences entre les différents niveaux de gouvernance.
Les Länder sont représentés au niveau fédéral par le Bundesrat (Conseil fédéral), la deuxième chambre du Parlement allemand, qui élabore les lois avec le Bundestag. Il est composé de 69 membres issus des gouvernements régionaux. Chaque Land dispose de 3 à 6 voix, en fonction de l’importance de sa population. Les Länder ont par ailleurs tous une représentation institutionnelle à Berlin, leur permettant de faire le lien entre les affaires régionales et le Bund, ainsi qu’une représentation permanente auprès de l’Union européenne à Bruxelles.
Le caractère fédéral de l’Allemagne s’explique par des raisons historiques, et notamment l’héritage du Saint Empire romain germanique et la Confédération germanique, créee en 1815, laquelle fédérait 39 Etats. Lors de la réunification allemande en 1990, 5 « nouveaux Länder » à l’est du pays ont été créés, et annexés aux Länder de l’Ouest. « L’unité intérieure » ne semble cependant toujours pas totalement achevée, et il subsiste de fortes disparités socio-économiques entre les Länder de l’ex RDA et les autres : le taux de chômage est ainsi plus élevé à l’est et la population plus âgée. D’autre part, le fédéralisme fait parfois l’objet de critiques, qui dénoncent par exemple des inégalités en matière de politique éducative en fonction des Länder. Les Länder demeurent cependant des territoires avec une forte identité régionale et culturelle, à laquelle la plupart des allemands sont attachés. La Bavière, le Land le plus étendu d’Allemagne et le deuxième plus peuplé, est connu pour avoir une conscience régionale particulièrement forte, qui se reflète notamment dans sa volonté d’autonomie politique. La Bavière dispose en effet de son propre parti conservateur, la CSU (Union chrétienne-sociale) au pouvoir sans discontinuité depuis 1962.
