Maria José Sanz è direttrice scientifica del Centro Basco per il Cambiamento Climatico (BC3), un centro di ricerca con sede in Spagna che si propone di contribuire alla ricerca a lungo termine sul cambiamento climatico, sottolineando al contempo l'importanza di collegare scale e linguaggi scientifici per supportare le politiche e i processi decisionali in modo economicamente efficiente e socialmente equo. Il suo programma di ricerca si concentra sul modo migliore di prendere decisioni sull'uso del suolo, allocando le risorse territoriali in modo ottimale per uno sviluppo sostenibile ed efficiente.

Prima di entrare nel BC3, ha lavorato per l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) e per la Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (UNFCCC) a sostegno dei negoziati sull'uso del suolo, sui cambiamenti di uso del suolo, sulla silvicoltura e sull'agricoltura e su REDD+ fino al 2011. Prima del 2007, è stata responsabile del programma Inquinamento atmosferico e chimica dell'atmosfera presso il Centro di studi ambientali del Mediterraneo e consulente del ministro dell'Ambiente spagnolo.
È stata autrice principale del Quarto rapporto di valutazione del Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico (IPCC). Ha conseguito un dottorato di ricerca in biologia presso l'Università di Valencia e, dopo la borsa di studio post-dottorato presso l'Arizona State University, ha lavorato a lungo sulle retroazioni dell'inquinamento atmosferico e dei cambiamenti climatici nelle regioni mediterranee.