Clima: sotto pressione

Il riscaldamento globale influenza il ciclo dell'acqua con conseguenze di vasta portata. L'aumento delle temperature provoca il riscaldamento degli oceani, altera la circolazione dell'acqua, influenzando lo scambio di calore e accelerando, a ritmi senza precedenti, la fusione delle calotte glaciali in Groenlandia e Antartide[1]. 

Le acque profonde e dense sono un elemento fondamentale nello scambio di calore negli oceani. Quando il ghiaccio fonde, si formano quantità minori di acqua fredda e densa che affondano nelle profondità. Questo altera la circolazione naturale e riduce il flusso di calore tra le acque profonde e la superficie. L'acqua superficiale si riscalda di più, contribuendo così all'innalzamento del livello del mare: l’acqua calda, infatti, occupa più spazio di quella fredda. Questo riscaldamento accelera ulteriormente la fusione dei ghiacciai e delle calotte polari. Anche la circolazione atmosferica subisce gli effetti del riscaldamento globale. I sistemi dei venti cambia no direzione, le tempeste seguono nuove traiettorie e i modelli delle precipitazioni si modificano[2][3][4]. Gli eventi meteorologici tendono a diventare più intensi: quando la superficie degli oceani si riscalda, l’aria più calda può trattenere più umidità [5]. Ogni grado Celsius di aumento della temperatura accresce la capacità dell'aria di trattenere umidità del 7% [6].

Questa maggiore capacità dell’atmosfera di trattenere umidità favorisce eventi meteorologici estremi e può generare sia periodi di siccità sia precipitazioni particolarmente intense. La cosiddetta “ricerca sull'attribuzione”, che studia l’impatto del riscaldamento globale causato dalle attività antropiche sugli eventi estremi, mostra che la crisi climatica ha aumentato la probabilità di forti precipitazioni di un fattore compreso tra 1,2 e 9 [7]. Quando grandi quantità di pioggia cadono su terreni aridi, l’acqua scorre in superficie invece di infiltrarsi nel suolo, aumentando il rischio di alluvioni nelle aree a valle.

La crisi climatica ha un impatto particolarmente importante sul bilancio idrico dei paesi del Sud globale: i cambiamenti nei modelli di precipitazione provocano siccità e inondazioni più frequenti e intense, compromettendo la disponibilità delle risorse idriche. In Kenya, ad esempio, tra il 1995 e il 2019 la quota di popolazione che vive in condizioni di stress idrico è passata dal 15% al 33% [8]. Anche i paesi ricchi del Nord globale sono sempre più colpiti da questo fenomeno. Negli Stati Uniti, la California mostra chiaramente le conseguenze della scarsità d’acqua [9]: in molte aree i livelli delle falde acquifere sono diminuiti di oltre 30 metri e migliaia di pozzi si sono prosciugati [10].

La crisi climatica compromette anche la qualità dell’acqua disponibile. L'aumento delle temperature e la scarsità idrica estiva favoriscono la proliferazione di microrganismi pericolosi, come alghe blu-verdi e vibrioni. Allo stesso tempo, diminuiscono i livelli di ossigeno nell'acqua e si riduce l'effetto di diluizione per le sostanze nocive presenti come i nitrati.

La crisi climatica globale colpisce principalmente chi vi ha contribuito meno: i paesi a basso reddito e le fasce povere di quelli ad alto reddito. La domanda di acqua potabile è soddisfatta in gran parte dalle falde acquifere, ma l'aumento incontrollato del consumo idrico provoca subsidenza del suolo, ossia il suo sprofondamento. Giacarta ne è un esempio emblematico: la capitale indonesiana sprofonda di oltre 20 centimetri all'anno [11] e ampie aree della città si trovano già sotto il livello del mare. Di conseguenza, grandi quantità di acqua marina penetrano nelle falde, rendendo inutilizzabili molti pozzi. Anche nelle regioni montuose l'acqua dolce sta diventando più scarsa a causa della crescita urbana e della crisi climatica, come sui versanti occidentali delle Ande. Il restringimento dei ghiacciai e l'aumento dei tassi di evaporazione stanno riducendo le riserve idriche disponibili. L'eccessivo prelievo e i periodi di siccità più lunghi abbassano i livelli di laghi e fiumi, causando il declino degli stock ittici e la perdita dei mezzi di sussistenza per i pescatori e le loro famiglie. Questi impatti aumentano le tensioni politiche, amplificano la vulnerabilità e costringono le persone a migrare, generando ulteriori sfide sociali ed economiche. È necessaria un'azione globale urgente e coordinata per migliorare la gestione delle risorse idriche e l'adattamento ai cambiamenti climatici, così da proteggere le comunità e gli ecosistemi più fragili del pianeta.